Les fonctions exécutives : des compétences pour vivre et apprendre

 Dans A l'école, Parentalité, Thérapie

 

Je vous propose de découvrir cette courte vidéo de la série InBrief à propos des fonctions exécutives. Après les avoir définies, cette vidéo explique comment elles se développent tout au long de la vie. Elle reprend brièvement ce qui peut perturber leur développement et insiste sur le fait qu’on doit soutenir ce développement afin préparer au mieux les enfants au monde de l’école et plus largement à la vie.

La vidéo « In Brief Function : Skills for Life and Learning » est un travail conjoint aux Etats Unis du Conseil scientifique national sur le développement de l’enfant et du Forum national sur les politiques en matière de la petite enfance (Université d’Harvard).

 

Voici la traduction française de la présentation du court métrage :

Pouvoir se concentrer, retenir et exploiter des informations, filtrer les distractions et changer de vitesse, c’est comme avoir un système de contrôle du trafic aérien dans un aéroport encombré pour gérer les arrivées et les départs de dizaines d’avions sur plusieurs pistes. Dans le cerveau, ce mécanisme de contrôle du trafic aérien est appelé fonctionnement exécutif, un groupe de compétences qui nous aide à nous concentrer sur plusieurs flux d’informations en même temps et à réviser les plans au besoin. (…)

 

Voici la retranscription des sous-titres français (HCR) :

La science démontre que le cerveau et l’esprit ne sont pas innés. Ils se forment avec le temps.

Au centre de cette architecture dynamique, on retrouve un ensemble de compétences : la fonction exécutive et l’autorégulation.

La fonction exécutive et l’autorégulation des enfants sont des facteurs clés déterminant leur parcours de vie. Il ne s’agit pas seulement d’apprendre une langue, les mathématiques ou d’apprendre à reconnaître les couleurs. Nous devons apprendre à travailler de façon efficace avec les autres sans être distrait, et de faire plusieurs choses en une fois. Ce sont en fait des compétences qui contribuent à la productivité de la population active en Amérique. C’est exactement ce que recherchent les éducateurs. Quand nous leur expliquons ce qu’est la fonction exécutive, ils nous disent « c’est exactement ça le problème ! ». Ces enfants connaissent les règles mais ils ne savent pas les respecter.

Qu’est ce que la fonction exécutive ?

On pourrait la décrire comme un système de contrôle aérien à l’intérieur du cerveau. Une tour de contrôle doit gérer beaucoup d’avions et de pistes d’atterrissage, respectant un timing impécable. De la même façon, un enfant doit gérer beaucoup d’information et éviter d’être distrait.

On le voit vraiment comme une mémoire de travail, le contrôle des impulsions et une souplesse mentale.

Imaginons une situation où un enfant doit attendre son tour. Cela nécessite d’abord une capacité de contrôler ses impulsions. L’enfant doit être capable d’arrêter ce qu’il était en train de faire et de permettre à l’autre enfant de prendre son tour. Mais lorsque c’est votre tour, vous devez être capable de vous souvenir ce que vous étiez censé de faire. Et pour cela, il faut une mémoire de travail. Si les enfants après vous font quelque chose d’imprévisible ; vous devez être capable d’adapter ce que vous faite par la suite. Et cela nécessite de la souplesse mentale. Les enfants qui manquent de ces capacités semblent souvent être comme des enfants qui ne font pas du tout attention. Ou bien comme des enfants qui ne font pas d’effort pour se maîtriser de façon intentionnelle.

Sans l’autorégulation, si vous agissez de manière impulsive, l’enseignant va vous écarter du jeu. Vous allez rater une partie des opportunités éducatives qui ont lieu. Ce qui à son tour vous rendra encore plus frustré parce que vous aurez pris du retard. Ce qui vous mènera à agir de manière impulsive et vous vous trouverez dans un cercle vicieux.

Comment la fonction exécutive se développe-t-elle ?

On peut observer les origines des capacités des fonctions exécutives chez les jeunes enfants, même chez les bébés et les nourrissons. Ce qui se passe dans notre cerveau est profondément délicat et complexe.

Le cortex préfrontal, qui correspond au tiers du cerveau est responsable de la fonction exécutive. Mais cette fonction ne concerne pas que le cortex préfrontal. Cette partie du cerveau ne fonctionnera pas de manière isolée. Cette zone du cerveau contrôle votre comportement en interagissant avec toutes les autres zones du cerveau. Le cerveau passe d’un état où de nombreux neurones communiquent intensément entre eux et ignorent les autres parties du cerveau à un état de connexion des différentes aires cérébrales par des réseaux complexes.

La fonction exécutive change au cours d’une vie. Elle s’améliore de façon rapide au cours des premières années de vie. Elle continue à s’améliorer pendant l’adolescence. Ce n’est qu’au début de l’âge adulte que les réseaux cérébraux de l’adulte seront formés. Ceux-ci sont très actifs et connectent les différentes aires cérébrales.

Nous pensons également que les fonctions exécutives peuvent être entraînées. C’est comme faire du sport. Plus on entraîne les zones, plus les capacités peuvent se développer parce que vous envisagez de renforcer ces connexions neuronales. Lentement mais sûrement vous pourrez laisser votre enfant seul et il affrontera le monde avec ces compétences. L’enfant pourra vivre avec d’autres personnes, il pourra changer les règles, il pourra être flexible et accomplir de nouvelles choses sans peur. Si l’on n’apprend pas ces compétences au cours de notre enfance et de notre adolescence, on est vraiment mal équipé en tant qu’adulte pour exercer un métier, vivre en couple, élever des enfants ou bien de s’entendre avec d’autres ou en général de faire partie de la société.

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